La Ronda Divisional de la NFL entra en escena con partidos que se anuncian parejos y un ambiente cargado desde la primera jugada. Lo visto la semana pasada dejó resultados ajustados y una remontada que todavía se comenta, así que el listón quedó alto para este nuevo tramo de los playoffs.
Este fin de semana será el antepenúltimo con fútbol americano en la temporada. Desde el sábado empezaron a definirse los primeros boletos a las Finales de Conferencia, con Denver Broncos y Seattle Seahawks a la espera de conocer a sus rivales en la Americana y la Nacional.
El domingo, el clima también jugará su partido. En el Gillette Stadium y el Soldier Field se esperan temperaturas por debajo de los 32 grados Fahrenheit. No es un escenario habitual para Houston Texans y Los Angeles Rams, equipos acostumbrados a estadios techados. El frío y el viento exigirán concentración, fortaleza mental y capacidad de adaptación.
Como a lo largo de toda la campaña, motivos sobran para no despegarse de la Ronda Divisional.
New England Patriots vs. Houston Texans
Patriots y Texans avanzaron desde la Ronda de Comodines, aunque con recorridos muy distintos. El equipo de Mike Vrabel fue sólido en casa ante Los Angeles Chargers, apoyado en una defensa intensa que complicó toda la noche a Justin Herbert.
Houston, por su parte, volvió a mostrar que su identidad pasa por el costado defensivo. Will Anderson Jr., Danielle Hunter y compañía siguieron un plan claro para frenar a Aaron Rodgers, en una de las presentaciones más completas del fin de semana.
Ahora el foco está en la antesala del Super Bowl, que se jugará en el estadio de los 49ers. El cruce entre Texans y Patriots asoma incómodo para ambos mariscales, Drake Maye y CJ Stroud. No es casualidad. Tanto Vrabel como DeMeco Ryans fueron apoyadores destacados en su etapa como jugadores y hoy buscan reflejar esa mentalidad en sus equipos, primero con el objetivo del trofeo Lamar Hunt y luego con la mirada puesta en el Vince Lombardi.
En ofensiva, los dos conjuntos tienen argumentos, aunque New England parece un paso adelante por su mayor regularidad. El tándem de corredores TreVeyon Henderson y Rhamondre Stevenson genera más preocupación que el de Houston, y con el clima como factor, ese detalle puede marcar diferencia.
Chicago Bears vs. Los Angeles Rams
En Chicago, el reto será completo. El viento y las bajas temperaturas afectarán a ambos lados y el ganador será quien logre ajustarse mejor. A simple vista, Ben Johnson podría tener una leve ventaja por su paso por la NFC Norte durante sus años con Detroit, pero los datos invitan a poner eso en perspectiva.
Con Johnson al frente de la ofensiva, los Lions llegaron dos veces a playoffs con récord de 2-2. De esos encuentros, tres se jugaron bajo techo y solo uno fue como visitante, la derrota ante San Francisco en el Campeonato de la NFC de 2023. La experiencia en condiciones extremas no es tan amplia como parece.
En la otra vereda, Sean McVay tiene marca de 1-2 con los Rams jugando fuera de casa en postemporada con clima frío. No es un balance favorable, pero tampoco resulta determinante.
Caleb Williams y Matthew Stafford tendrán una tarde exigente lanzando el balón. El viento puede provocar errores, intercepciones y complicar el trabajo de los pateadores.
Si el partido se inclina al juego terrestre, Chicago tiene con qué responder. Fue el tercer mejor ataque por tierra de la NFL con 2,456 yardas en la temporada regular. Aun así, los Rams tampoco se quedaron atrás. Cerraron séptimos con 2,152 yardas, pese a tener una ofensiva más orientada al pase.
Más allá de esquemas y antecedentes, el talento individual puede terminar decidiendo el duelo. En ese terreno, Los Angeles parece tener una ligera ventaja para salir de Soldier Field con la victoria.